八仙與道教,均來自人間,而且都有多采多姿的凡間故事,之後才得道,與一般神仙道貌岸然的形象截然不同,所以深受民眾喜愛,其中有將軍、皇親國戚、乞丐、道士等等,並非生而為仙,而且都有些缺點,例如漢鍾離袒胸露乳、呂洞賓個性輕佻、鐵拐李酗酒成性等等,但他們都是道家的仙人,常常在一起。
鍾離權(富)鍾離權的父親是個將領,從小就生長在富裕的家庭裡,鍾離權長大之後,練成了一身的好武藝;也因為父親的關係,使得他有在朝廷表現的機會。後來,更受到皇帝的重用當上了大將軍,被長官梁冀妒嫉,導致戰敗,於是隱居修道成仙。
呂洞賓(男):道教八仙之一。呂洞賓,本名巖,中進士,為官一段時間,曾兩度擔任縣令,不久因厭官場生活,棄官入道,隱居山林。一次游長安酒肆,遇正陽真人鍾離權,經過「十試」,鍾離權「授以金丹之道,因得道法」,終於成仙。
張果老(老):鶴髮童顏,銀須飄拂,常倒騎一隻小毛驢。其原型為唐代方士張果。《明皇雜錄》卷下:「張果者,隱於恆州條山。常往來汾晉間,時人傳有長年秘術。……唐太宗、高宗屢征之不起,則天召之出山,佯死於妒女廟前。」
韓湘子(少):是唐朝大文豪文學家韓愈的侄孫,愛吹笛子。道教音樂《天花引》,相傳為韓湘子所作。《度韓公》一事當是韓湘開始神話的故事韓若雲《韓仙傳》載:韓湘,自少學道,呂洞賓度之登仙。 湘又欲度其叔愈。會愈宴集朋僚,湘赴宴,勸愈棄官學道,呈愈詩有「解造逡巡酒,能開頃刻花」等句, 愈斥為異端,不從。 湘 乃以徑寸葫蘆酌酒遍飲座客,又以火缶載蓮,頃刻開花,花上有字成聯云:「雲橫秦嶺家何在?雪擁藍關馬不前。」 愈終不悟,乃別去。韓湘子形象當由《韓仙傳》等書所載附會渲染而成。
鐵拐李(賤):太上老君弟子李真人曾靈魂出竅到華山,以赴老君之約,李真人與徒弟相約,七日不見他甦醒,即可將他的身體火化,孰料徒弟欲歸家探望病急的老母,忍耐至第六日,即將李真人肉身火葬。第七日,李真人返回之後,僅見到自己的骨灰,靈魂無所依歸,於是借屍還魂,附上一餓死乞丐的屍身,蓬首垢面,坦腹跛足,並撐一根鐵杖,故此以後被稱為「鐵拐李」。
何仙姑(女):其身世有多種說法。然多傳說為何氏女最被人信任,途遇仙人,賜仙桃或仙棗食之,成仙,不知飢餓。能預知禍福,善輕身飛行。一說乃呂洞賓弟子。
藍采和(貧):唐開元天寶時人。夏服絮衫,冬臥冰雪,常於長安市唱踏踏歌,歌詞多神仙之意。有人孩童時見過他,及至年老再見,采和顏狀如故,後於酒樓乘醉騎鶴而去。元人以此逸事,撰雜劇漢鍾離度脫藍采和。
曹國舅(貴):相傳為宋仁宗朝之大國舅,名佾,亦作景休。曹國舅是宋朝時曹太后的弟弟,他雖然身為皇親國戚,可是卻生性淡泊,不喜歡功名利祿。平日, 他除了處理日常的政事之外,空餘的時間,就是研究史學和人生哲學,對於人生的悲歡離合看得很淡,認為一切皆是因果循環的結果。可是,他的弟弟「小國舅」卻和他完全不同,因為欺壓善良被流放,曹國舅聽聞弟弟的慘況之後,立刻出家。
八仙也分別代表了男女老幼、富貴貧賤。也因此,一般道教宮廟都有供奉八仙的地方,或是獨立設置八仙宮,而神明廟會也有八仙出現。
八仙也常出現在年畫、刺繡、瓷器、花燈及戲劇之中,相傳八仙也會定期赴西王母蟠桃會祝壽,所以「八仙祝壽」也成為民間藝術常見的的祝壽題材。民間上演酬神戲曲時,也經常上演《醉八仙》或《八仙賀壽》等所謂「扮仙戲」。
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故事說的是有一天,八位神仙一起到了東海,他們見潮頭洶湧,巨浪逼人。呂洞賓就建議每個人以一物件投於水面,以過海而顯「神通」。眾仙都贊同他的建議,於是將隨身的法寶投于海面,然後立於法寶之上,乘風渡海。這個故事廣為流傳,「八仙過海,各顯神通」也由此成了人們的常用語。
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相傳,某次八仙在蓬萊閣上聚會飲酒,酒至酣時,鐵拐李提議乘興到海上一遊。眾仙齊附,並定下規則,要各人憑自己道法渡海,不得乘舟。漢鍾離率先把大芭蕉扇往海裏一扔,坦胸露腹仰躺在扇子上,向遠處漂去。何仙姑將荷花往水中一拋,頓時紅光萬道,何仙姑佇立荷花之上,隨波漂遊。隨後,呂洞賓、張果老、曹國舅、鐵拐李、韓湘子、藍采和也紛紛將各自寶物拋入水中,藉助寶物大顯神通,傲遊東侮。這就是偈後語:「八仙過海,各施各法」的由來。
八仙的舉動驚動了龍宮,東海龍王率蝦兵蟹將出海觀望,但言語間與八仙發生衝突,引起爭鬥,東海龍王乘八仙不備,將藍采和擒入龍宮。八仙大怒,各展神通,上前撕殺,腰斬兩個龍子,蝦兵蟹將抵擋不往,紛紛敗下海去,隱伏水底。八仙則在海上往來叫戰。東海龍王請來南海、北海、西海龍王,合力翻動五湖四海水,掀起狂濤巨浪,殺奔眾仙而來。危急時刻,曹國舅的玉板大顯神通,只見他懷抱玉板頭前開路,狂濤巨浪向兩邊退避,眾仙緊隨在後,安然無恙。四海龍王見狀,急忙調動四海兵將,準備決一死戰,正在這時,恰好南海觀音菩薩經過,喝住雙方,並出面調停,直至東海龍王釋放藍采和,雙方罷戰。八位仙人拜別觀音菩薩,各持寶物,興波逐浪遨遊而去。這就是「八仙過海」的故事。