達賴喇嘛(藏文:ཏཱ་ལའི་བླ་མ་,藏語拼音:Dalä Lama,威利:Taa-la'i Bla-ma)是藏傳佛教中格魯派(黃教)轉世傳承的領袖。除第一世達賴喇嘛之外,歷代達賴的名字都是「嘉措」(藏文:རྒྱ་མཚོ་,藏語拼音:Gyaco,威利:rgya mtsho),藏文意為「海洋」,譯為蒙古語後,即為「達賴」(蒙古語:ᠳᠠᠯᠠᠶ,西里爾字母:далай);「喇嘛」是藏語對上師的稱呼,也隱含著「智慧」之意。「達賴喇嘛」通常指「智慧深似海」,即是蒙古土默特部首領俺答汗給予第三世達賴喇嘛索南嘉措的尊號。達賴喇嘛與同屬西藏的班禪額爾德尼、外蒙古的哲布尊丹巴呼圖克圖和內蒙古的章嘉呼圖克圖並稱為藏傳佛教格魯派的四大活佛。根敦朱巴為格魯派創始人宗喀巴的弟子,被追認為第一世達賴喇嘛。第四世達賴喇嘛雲丹嘉措是俺答汗的孫子,也是唯一一名蒙古人出任達賴喇嘛。目前的達賴喇嘛是第十四世丹增嘉措。
十四世達賴喇嘛丹增嘉措是西藏政治及精神的領袖。他於1935年7月6日出生於西藏東北部之安多塔澤村(青海省湟 中縣祈家川)的一戶農民家庭,這位原名叫拉莫頓珠的幼童兩歲時,被認定為達賴喇嘛十三世圖登嘉措的轉世。達賴喇嘛每一世向來都被視為觀世音菩薩之化身,而 觀世音菩薩是代表慈悲的菩薩,也是守護西藏的菩薩。所謂菩薩指的是那些已經證悟卻不入涅槃,而選擇轉世以拯救人類的聖者。
尋訪、認證、坐床
1935年,依照西藏的歷史慣例與宗教儀規,攝政熱振仁波切率領的尋訪小組,前往距離首都拉薩約九十哩的聖湖──拉嫫拉錯湖,進行觀湖儀式。當時攝政本人 清楚地看到水裡呈現三個藏文字母:「Ah」、「Ka」和「Ma」。接著出現下列影像:一座寺院,有著碧藍色及金色的屋頂;以及一棟房子,有著綠松石色的屋 頂。攝政乃將這些景象詳細地描述記錄下來,並予保密。
隨後,西藏政府依循祕像在西藏各地開始尋訪,期望能找到攝政在聖湖水面所見影像的實際地方。其中一個向東而行的尋訪團,由色拉寺喇嘛給昌仁波切所帶領,當 他們到達安多地區古本寺﹙塔爾寺﹚附近時,發現一個村莊附近的房子與祕像所描述相符,因而確定找對地方了!為了便於查訪,由初級官員洛桑吉旺假扮領隊,並 由給昌仁波切扮作僕人來到這一家。當時仁波切身上正戴著第十三世達賴喇嘛的佛珠,小孩一下子就認出了念珠,並要求應還給他,給昌仁波切應允可以給他,但小 孩必須先猜出仁波切是誰,小孩即大叫「色拉喇嘛」(色拉寺是給昌仁波切駐錫的寺),然後仁波切又問小孩,假扮領隊的人是誰,小孩也答出正確的名字,甚至連 真正僕人的名字都知道。接下來一系列的試驗,小孩皆一一無誤地認出那些屬於第十三世達賴喇嘛的東西。
經過一連串測試之後,尋訪團成員進一步確認轉世的達賴喇嘛已經找到了,同時亦證實祕像中的三個字母:其中「Ah」代表安多(Amdo);另兩個字母 「Ka」和「Ma」代表著古本賢巴林寺院或代表附近的噶瑪如比多杰寺院,該寺正位於村莊的山頂上,同時亦因第十三世達賴喇嘛訪問中國的回程途中,曾於該寺 停留,而使其更深具特殊意義。
1940年,達賴喇嘛坐床典禮在布達拉宮隆重舉行,達賴喇嘛正式升座為西藏人民的精神領袖。不久,在大昭寺接受攝政熱振仁波切的剃度儀式,並開始接受佛法教育。
在西藏接受的教育
達賴喇嘛於六歲即開始接受僧侶的教育。其課程包括大五明及小五明。大五明是梵文、哲學、工藝、醫藥及佛學。佛學又細分為五部大論──般若、中觀、俱舍、
律儀學、釋量論。小五明是詩學、戲劇學、占星學、詞藻學、聲律學。
1959年,他二十三歲,在一年一度的「莫蘭」祈願大法會期間,於拉薩的大昭寺經過考試,以優異獲頒(拉然巴)格西頭銜,相當於佛學博士的最高學位。